石窟是开凿在山崖壁上的石洞，是早期佛教建筑的一切种形式。印度佛教石窟的形式有两种，一种是为精舍式僧房，方形小洞，三面开凿小龛，供僧人在龛内坐地修行，一种为支提窟，山洞面积较大，洞中靠后中央立一佛塔，塔前供信徒集会拜佛，石窟传入我国约在南北朝时期，随着佛教的流动出现在丝绸之路的沿途。

现在发现早期的石窟是位于新疆的克孜尔石窟。中国的石窟来源于印度的石窟寺，后者是在石窟的后部设一不到顶的石塔，作为信徒膜拜对象，窟侧常设小室数间供僧人居住。着名的有敦煌鸣沙山、大同云岗、洛阳龙门、天水麦积山、太原天龙山等。它们大半集中在黄河中游及我国的西北一带，鼎盛时期是北魏至唐，到宋以后逐渐衰落。在中国，占主要地位的佛教建筑还不是石窟而是大量的佛教寺庙。

九华山被唐朝廷赐封为地藏菩萨的道场。例如保存到今天的———大慈恩寺、兴教寺、香积寺等。自从佛教传入我国，就开始发展建设佛教寺院。也可以这样说：凡是佛教寺院都是由大型的，高级的合院建筑殿阁楼台共同组成的。由敦煌壁画等间接资料，隋唐时期佛寺的主体部分，仍采用对称布局，即沿中轴线排列山、莲池、平台、佛阁、配殿及大殿等，其中殿堂已渐成为全寺的中心，而佛塔则退居到后面或一侧。密檐式塔除嵩岳寺塔为十二边形外，隋、唐多为正方形，辽金多为八边形。单层塔的平面有方、圆、六角、八角多种。北魏洛阳的永宁寺采取了“前塔后殿”的布局方式，依然是突出了佛塔这一主题。另一类以殿堂为主的佛寺为数很多，特别是某些“舍宅为寺”的寺院，为了利用原有房舍，常“以前厅为前殿，后堂为讲堂”，例如北魏洛阳的建中寺。